Pour renforcer la surveillance et tuer dans l’œuf toute forme de contestation politique, une Autorité nationale de la sécurité électronique (NESA) est donc créée en 2012 avec la possibilité d’accéder à toutes les communications du pays. L’instance est placée sous l’autorité du Conseil suprême pour la sécurité nationale, dont le directeur adjoint n’est autre que M. Tahnoun Ben Zayed Al-Nahyane (« TBZ »), demi-frère du président de la fédération et frère du prince héritier Mohammed Ben Zayed Al-Nahyane (« MBZ »), qui était déjà l’homme fort des EAU. Outre le contrôle des télécommunications, les réseaux sociaux sont passés au peigne fin et font l’objet d’une surveillance constante. « Au moment des “printemps arabes”, ces réseaux ont permis la libre expression des peuples et ont été perçus comme une technologie émancipatrice, commente Krieg. Ils ont donc été ensuite hautement régulés. » La surveillance visuelle se développe également via des programmes spécifiques incluant des milliers de caméras dans les rues d’Abou Dhabi, de Dubaï et de Charjah.

Pourquoi surveiller ? L’omniprésence du contrôle permet de réguler le comportement des individus — on s’autocensure facilement en se sachant regardé ou en croyant l’être. En cas d’attaque « terroriste », elle offre, selon ses partisans, la possibilité de revenir a posteriori sur les événements et d’identifier ses auteurs. La surveillance de masse permettrait aussi de détecter les personnes à surveiller grâce à des outils d’intelligence artificielle, qui épluchent et croisent les masses de données récoltées pour localiser des comportements jugés suspects. « Cependant, les outils analytiques utilisés pour extraire des informations dites “exploitables” à partir de grands ensembles de données n’ont pas encore fourni de résultats [contre le terrorisme] », avertit le criminologue canadien Stéphane Leman-Langlois (4). Mais, même si leur efficacité fait débat, ces outils sont très prisés aux EAU. Et, parmi les logiciels permettant de traiter de grandes masses de données, on trouve Gotham, produit par l’éditeur américain Palantir, un fournisseur des agences de renseignement américaines comme de la direction générale de la sécurité intérieure française (DGSI), qui s’est installé à Abou Dhabi. « Ce logiciel a été vendu en toute opacité à nombre de consommateurs à travers le monde, et il existe un fort marché dans le Golfe, reprend Shires. Il faut noter que le logiciel seul ne suffit pas : il doit être manipulé par des spécialistes. »

Techniques de plus en plus sophistiquées

Les sociétés qui équipent les services de renseignement émiratis doivent en effet former les agents à ces outils très techniques. Dans le cas des Émirats, les spécialistes occidentaux du renseignement sont même allés plus loin : Mme Lori Stroud, ancienne agente de l’Agence nationale de la sécurité américaine (NSA), a ainsi révélé à Reuters que la division de la NESA émiratie spécialisée dans le « cyberoffensif » — c’est-à-dire l’implantation de logiciels-espions sur les téléphones ou les ordinateurs de cibles — avait en fait sous-traité son activité à CyberPoint, une société américaine où elle a été recrutée en 2014. Selon Mme Stroud, entre dix et vingt anciens agents de la NSA devaient ainsi exercer leur mission quelques années, jusqu’à ce que les agents émiratis soient suffisamment qualifiés pour prendre le relais (5).

Et, si ces ressortissants américains étaient bel et bien préposés à la lutte contre le terrorisme, ils ont aussi poursuivi les objectifs anti-« printemps arabes » d’Abou Dhabi, lançant en particulier des attaques récurrentes contre M. Mansour. Toutefois, CyberPoint ne pouvait pas franchir certaines limites, comme pirater le matériel de citoyens ou d’entreprises américains. Pour s’en affranchir, Abou Dhabi décide donc, au milieu des années 2010, de créer sa propre structure, DarkMatter, qui débauche à prix d’or certains des agents américains qui travaillaient jusqu’alors pour CyberPoint. Trois d’entre eux — MM. Marc Baier, Ryan Adams et Daniel Gericke — ont été condamnés en septembre 2021 par un tribunal fédéral américain à des amendes de plusieurs centaines de milliers de dollars correspondant à leurs émoluments émiratis perçus dans le cadre d’opérations de déstabilisation du Qatar, mais aussi pour des opérations de surveillance contre des cibles américaines. Dans le jugement de septembre 2021 du tribunal américain de Columbia contre les trois ex-agents ayant travaillé pour DarkMatter, il est ainsi noté que « les défendeurs ont frauduleusement obtenu, utilisé et possédé des dispositifs (…) pour accéder à [d]es ordinateurs protégés situés aux États-Unis ».

Au fil du temps, les mises sous surveillance se renforcent en utilisant des techniques de plus en plus sophistiquées. Désormais sous les feux de la rampe dans le cadre du scandale de l’espionnage de plusieurs personnalités politiques et journalistes occidentaux, le logiciel Pegasus de la compagnie israélienne NSO Group est notamment utilisé contre M. Mansour, condamné en 2017 à dix ans de prison pour « atteinte à la réputation de l’État (6)  ». Le logiciel incriminé avait a priori été vendu en toute connaissance de cause par Tel-Aviv. « Tout ce que nous faisons, nous le faisons avec la permission du gouvernement d’Israël », confiait au New Yorker l’un des fondateurs de NSO, M. Shalev Hulio (7).

« Cette surveillance ne sert pas seulement à extraire des informations. C’est aussi et surtout une tactique d’intimidation et de répression. S’introduire dans la vie privée, espionner les communications avec la famille et les proches constitue une forme de violence psychologique qui vise à réduire au silence, considère Mme Marwa Fatafta de l’association de défense des droits civils numériques Access Now. Qu’est-ce que j’ai dit ? Comment les informations personnelles dont ils disposent pourront être utilisées plus tard contre moi ? Les femmes sont à ce titre particulièrement vulnérables », insiste cette militante d’origine palestinienne qui vit aujourd’hui en Europe. Ainsi la journaliste d’Al-Jazira Ghada Oueiss a-t-elle découvert avec consternation sur Twitter des images d’elle en maillot de bain — des photos piratées à partir de son propre téléphone. Elle a porté plainte devant un tribunal américain contre le prince héritier saoudien Mohammed Ben Salman (« MBS »), mais aussi contre « MBZ » ainsi que contre la compagnie DarkMatter.

Qui peut être ciblé par la surveillance émiratie ? À ces questions, les diverses réponses que nous avons recueillies illustrent l’incertitude savamment entretenue par les autorités. Tout est flou, ce qui alimente un sentiment d’omniprésence de la surveillance. Dès lors, selon un universitaire, « chercheurs et journalistes travaillent en craignant de franchir des lignes rouges qui ne sont pas toujours évidentes à identifier. Il est aussi possible qu’au-delà du contenu la langue utilisée importe, et qu’un texte publié en arabe et en anglais soit considéré comme plus sensible qu’en allemand ou en français ».

Échanges sans secret pour le gouvernement

À la suite de l’enquête de Reuters, les activités de DarkMatter pourraient avoir été confiées à de nouvelles structures. « Il s’agit d’une stratégie classique de ce type de société, explique Mme Fatafta, d’Access Now. Elle se désintègre… puis réapparaît avec un autre nom. » Ainsi, une nouvelle compagnie émiratie, le Groupe 42 (G42), attire rapidement l’attention sur elle. Présidée par « TBZ », devenu entre-temps conseiller suprême à la sécurité nationale, G42 se présente comme spécialisée dans l’intelligence artificielle et l’informatique en nuage (cloud computing). On la retrouve derrière la messagerie ToTok, qui offre depuis 2019 un service d’appels téléphoniques via Internet (VoIP) alors que les applications internationales classiques, comme WhatsApp ou Skype, sont interdites aux Émirats. ToTok est téléchargé des millions de fois avant qu’une enquête du New York Times ne révèle que les informations partagées par les utilisateurs n’ont pas de secret pour le gouvernement émirati (8).

Le New York Times note au passage que la messagerie a été conçue à partir de l’application chinoise YeeCall. Au grand dam des Américains, les Émiratis se tournent en effet de plus en plus vers le géant asiatique pour étancher leur soif de numérique. Et le choix d’Abou Dhabi de confier son futur réseau 5G à l’opérateur chinois Huawei avive même les tensions avec Washington. En 2020, à l’occasion de la conférence de Munich sur la sécurité, M. Michael Pompeo, à l’époque secrétaire d’État américain, lance une mise en garde dénuée d’ambiguïté : « Huawei et d’autres entreprises technologiques soutenues par la Chine sont des chevaux de Troie pour le renseignement chinois. » Les Américains mettent alors la pression sur Abou Dhabi : les EAU ne pourront acquérir leurs avions de guerre dernier cri, des F-35, que s’ils renoncent à ce partenariat avec Pékin. Peine perdue. « L’enjeu de la numérisation était trop important pour nous, explique Abdulla. Le choix a été difficile, mais nous avons préféré la 5G chinoise. » Ce bras de fer profitera à la France, qui placera quatre-vingts appareils de type Rafale en lieu et place des F-35.

Les relations entre les EAU et la Chine pourraient-elles être amenées à se développer encore ? « Les Émirats voient Washington comme une puissance déclinante, et Pékin comme une puissance montante. En outre, la Chine n’est pas entravée par le respect de la vie privée et peut collecter des masses de données très importantes sur lesquelles elle appuie sa recherche en matière d’intelligence artificielle, explique Krieg. Abou Dhabi pense que la guerre du futur sera avant tout numérique et mise donc sur le développement de ces technologies chinoises. » Et, pour signifier au monde sa volonté d’être en pointe en matière de surveillance, Abou Dhabi entend aussi jouer un rôle en matière de développement du renseignement géospatial à des fins militaires et sécuritaires.